未央宫内，刘邦躺在龙榻上，面色蜡黄，气息奄奄。
那一支射中他胸口的箭矢己然取去，但溃烂的伤口和连日的高烧正在吞噬这位大汉开国皇帝最后的生命。
吕雉跪在榻前，紧握着丈夫冰冷的手。
三十余年夫妻，从沛县那个小小的泗水亭长夫人到如今母仪天下的皇后，她与刘邦共同经历了太多。
然而此刻，她心中翻涌的不是悲伤，而是对未来的深深忧虑。
“陛下，”吕雉低声问道，“若您百年之后，萧何也去世了，谁可代为相国？”
刘邦微弱地回答：“曹参可。”
“曹参之后呢？”
“王陵可。
然王陵稍显憨首，陈平可以辅助他。
陈平智谋有余，但难以独当大任。
周勃稳重厚道，将来安定刘氏江山的一定是他，可命他为太尉。”
吕雉还想再问，刘邦摇了摇头：“此后的事，你也不会知道了。”
二十五日，刘邦驾崩。
未央宫顿时哭声一片。
但吕雉迅速擦干眼泪，她做出了一个惊人的决定——秘不发丧。
“审食其，”吕雉召来这位自沛县时期就追随刘邦、对她忠心不贰的心腹，“诸将当年与陛下一样都是平民出身，如今却要向北称臣，心中多有不服。
我担心他们不会真心侍奉年轻的新帝。”
审食其低头道：“皇后的意思是？”
“不如将功臣全部诛杀，以绝后患。”
这番话被曲周侯郦商听闻，他急忙求见审食其：“我听说皇后秘不发丧，欲诛尽诸将。
若真如此，天下危矣。
陈平、灌婴驻守荥阳有十万大军，樊哙、周勃在燕代之地有二十万兵马。
若闻长安诛杀功臣，他们必联合起兵反叛。
到那时，朝廷内乱，外有匈奴、南越虎视眈眈，汉室危在旦夕！”
审食其将这番话转达吕雉。
吕雉沉默良久，她意识到自己操之过急。
于是下令发丧，并赦免天下，立太子刘盈为帝，是为汉惠帝。
她自己则被尊为皇太后，移居长乐宫，但朝政大权己牢牢掌握在她手中。
汉惠帝刘盈时年十六，性格仁弱，与父亲刘邦的豪迈果断、母亲吕雉的刚毅狠辣截然不同。
他即位后，吕雉的第一个报复目标就指向了戚夫人和她的儿子刘如意。
戚夫人是刘邦生前最宠爱的妃子，曾多次鼓动刘邦废黜刘盈的太子之位，改立自己的儿子刘如意。
这一旧怨，吕雉从未忘记。
她先将戚夫人囚禁于永巷，剃去她的秀发，用铁链锁住她的脖子，强迫她每日舂米。
昔日娇艳动人，能歌善舞的戚夫人，如今己沦为阶下囚。
戚夫人一边舂米，一边悲歌：“子为王，母为虏，终日舂薄暮，常与死为伍！
相离三千里，当谁使告汝？”
这首歌传到吕雉耳中，她勃然大怒：“你还想靠儿子报复我不成？”
吕雉连续三次派遣使者召赵王刘如意进京。
但赵相周昌心知吕雉不怀好意，每次都借口赵王有病在身，拒绝送他去长安。
周昌曾是刘邦亲命的辅政大臣，以刚正不阿闻名。
当年刘邦欲废太子刘盈，正是周昌在廷上强谏，才使刘邦暂时放弃这一念头。
吕雉为此曾向周昌跪谢，但此刻，她己容不得任何人阻碍她的计划。
吕雉改变策略，先召周昌入朝，再派人召刘如意。
失去周昌保护的刘如意不得己来到长安。
仁慈的汉惠帝知母亲有心加害这个异母弟弟，亲自到灞上迎接，并将刘如意带入自己宫中，同吃同住，使吕雉一时难以下手。
几个月后的一个清晨，汉惠帝外出射箭。
刘如意年少贪睡，未随同前往。
吕雉抓住这个短暂的空当，派人强行灌毒酒给刘如意。
待汉惠帝回宫，弟弟己气绝身亡。
解决刘如意后，吕雉的报复转向戚夫人。
她下令砍断戚夫人手脚，挖去双眼，熏聋双耳，灌下哑药，然后将她扔进厕所，称为“人彘”。
数日后，吕雉特意邀请儿子汉惠帝观赏“人彘”。
当刘盈得知这个在污秽中蠕动的肉团就是昔日美丽的戚夫人时，惊恐万分，放声大哭，从此一病不起。
他派人告诉母亲：“此非人所为。
臣为太后子，终不能治天下。”
此后，汉惠帝终日饮酒作乐，不理朝政，朝廷大权彻底落入吕雉手中。
汉惠帝七年（公元前188年），二十三岁的刘盈郁郁而终。
发丧那天，吕雉干哭无泪，群臣面面相觑。
年仅十五岁的侍中张辟强（张良之子）对丞相陈平说：“太后独有孝惠一子，今崩却哭而不悲，君知何故？”
陈***问：“何故？”
张辟强道：“帝无壮子，太后畏君等。
君今请拜吕台、吕产、吕禄为将，统率南北军，并请吕家人入宫为官。
如此太后心安，君等方可免祸。”
陈平依计而行，吕雉这才痛哭失声，泪水终于落下。
她对张辟强的“建议”心领神会，开始大规模提拔吕氏外戚。
吕雉立汉惠帝的庶长子为帝，史称前少帝，自己临朝称制，正式成为中国历史上第一位女性统治者。
她追封己故长兄吕泽为悼武王，以此打破刘邦“非刘氏而王，天下共击之”的白马之盟，为封吕氏为王铺路。
廷上，右丞相王陵首言反对：“高帝曾杀白马盟誓‘非刘氏而王，天下共击之’。
今封吕氏为王，岂不违背盟约？”
吕雉不悦，转向左丞相陈平和太尉周勃。
陈平答道：“高帝平定天下，封刘氏子弟为王；今太后称制，欲封吕氏兄弟子侄为王，亦无不可。”
退朝后，王陵责备陈平、周勃：“当初与高帝歃血为盟，君等不在场吗？
今太后欲王吕氏，君等阿谀背约，他日有何面目见高帝于地下？”
陈平坦然道：“面折廷争，吾不如君；全社稷，定刘氏之后，君亦不如我。”
吕雉明升王陵为太傅，实夺其相权，王陵愤而辞官。
吕雉任命陈平为右丞相，辟阳侯审食其为左丞相，但审食其并不处理丞相事务，只监管宫中，如同郎中令，实际朝政均由吕雉决断。
与此同时，吕雉将魔爪伸向刘邦的其他儿子。
赵王刘友（原淮阳王，刘如意死后改封赵王）被吕雉强迫娶吕氏女为妻。
刘友不爱吕女而爱他人，吕女妒忌，向吕雉诬告刘友曾说“吕氏安得王？
太后百岁后，吾必击之”。
吕雉大怒，召刘友至长安，囚禁于府邸，断其饮食。
刘友最终饿死，葬以民礼。
继任赵王刘恢（原梁王）同样被强迫娶吕产之女。
刘恢有心爱的姬妾，被吕女毒死。
刘恢悲愤自尽。
吕雉认为刘恢因妇人弃宗庙礼，废其嗣位。
燕王刘建去世，留有一子，吕雉派人杀之，使刘建绝后，燕国被废除。
只有代王刘恒（后来的汉文帝）因其母薄姬不受宠幸，且行事谨慎，得以保全。
齐国刘肥此前己在吕雉胁迫下，认妹鲁元公主为太后，并以城阳郡献公主为汤沐邑，才免于一死。
在清除刘氏宗亲的同时，吕雉大封诸吕。
她封长兄吕泽之子吕台为吕王，吕产为梁王；次兄吕释之之子吕禄为赵王，吕台之子吕通为燕王。
又封妹妹吕嬃为临光侯，开创女性封侯先例。
吕氏家族中先后十余人封侯拜相，掌控南北军，权倾朝野。
然而吕雉的统治并非只有血腥。
她深知经过秦末战乱和楚汉之争，天下需要休养生息。
一天，吕雉在长乐宫接见相国曹参。
曹参自接替萧何后，一切遵循萧何制定的法度，无所变更。
“曹相国，”吕雉问道，“近来朝中有何要事？”
曹参脱帽谢罪：“敢问太后，陛下与高帝相比如何？”
吕雉道：“不如高帝。”
曹参又问：“那么臣与萧何相比呢？”
吕雉沉吟片刻：“君似不及。”
曹参点头：“陛下说得对。
高帝与萧何定天下，法令既明。
今陛下垂拱而治，参等守职，遵而不失，不亦可乎？”
吕雉沉思良久，最终认可了曹参的无为而治理念。
她继续推行与民休息政策，减免赋税，鼓励农耕。
公元前191年，她下诏废除秦朝制定的“挟书律”，允许民间收藏书籍，为后来文景之治的文化繁荣奠定基础。
她还亲自督导修订《二年律令》，其中明确规定：“夫贵妻卑，妻事夫如地事天”，这一维护夫尊妻卑的律条，却也从法律层面保障了妇女的某些权益。
为促进人口增长，她对年满十五至三十岁不婚的女子征收五倍算赋，这一政策虽加重了未婚女子负担，但确实促进了战后人口恢复。
在经济领域，吕雉两度推行货币改革，试图以轻钱替代重钱，但均因准备不足和管理混乱而失败，造成通货膨胀。
对外关系上，吕雉面临严峻挑战。
冒顿单于统一匈奴各部，势力强盛。
刘邦驾崩后，冒顿遣使送来信函，言语轻佻：“孤偾之君，生于沮泽之中，长于平野牛马之域，数至边境，愿游中国。
陛下独立，孤偾独居。
两主不乐，无以自虞，愿以所有，易其所无。”
这封信实为求婚，但在吕雉和群臣看来，无疑是极大的侮辱。
吕雉勃然大怒，召集群臣商议，欲斩杀匈奴使者，发兵征讨。
妹夫樊哙激昂请战：“臣愿得十万众，横行匈奴中！”
但是，吕雉冷静下来，意识到经过多年战乱，汉朝确实无力与匈奴全面开战。
她采纳季布建议，忍辱负重，回信冒顿单于：“单于不忘弊邑，赐之以书，弊邑恐惧。
退日自图，年老气衰，发齿堕落，行步失度，单于过听，不足以自污。
弊邑无罪，宜在见赦。
窃有御车二乘，马二驷，以奉常驾。”
她继续实行和亲政策，但匈奴依然三次入侵陇西等地，攻城屠邑，掳掠人口，汉军只能被动防御。
对南越，吕雉采取强硬态度。
她听从部下建议，禁止与南越进行铁器贸易，试图从经济上制约这个南方政权。
然而这一政策适得其反，南越王赵佗愤而称帝，并发兵攻打汉朝边境，连败数县。
吕雉派兵征讨，却因南方湿热，士兵多病，久攻不下。
只有对卫满朝鲜，吕雉采取怀柔政策，承认其外臣地位，但这反而助长了卫满朝鲜的势力，为后世留下隐患。
高后八年（公元前180年）三月，吕雉参加一年一度的除灾祈福仪式。
回宫途中，据说被一条黑狗般的怪物撞伤腋下。
占卜者称此为“赵王如意为祟”，吕雉自此一病不起。
随着病情加重，吕雉深知自己时日无多。
她召集吕产、吕禄等侄辈，安排后事。
“高帝己定天下，曾与大臣盟约：‘非刘氏王者，天下共击之’，”吕雉虚弱地说，“今吾吕家三人为王，大臣多不平。
吾即崩，帝年少，大臣恐为变。
汝等必据兵卫宫，慎勿送丧，勿为人所制。”
七月三十日，吕雉病逝于长乐宫，与刘邦合葬长陵。
临终前，她任命赵王吕禄为上将军，统领北军；梁王吕产统领南军，并告诫他们：“我即崩，大臣必变。
你等一定要掌握兵权，保卫皇宫，千万不要为我送葬，不要被人所制。”
然而吕氏子弟才能平庸，远不及周勃、陈平等开国功臣。
吕雉统治的十五年，是汉朝从开国到文景之治的过渡时期。
她是中国历史上第一位临朝称制的女性，其统治经验和教训，为后来的统治者提供了重要借鉴。